1935年畢業(yè)于山東大學(xué)生物系。1935-1936年任山東大學(xué)生物系助教;1936-1942年入德國慕尼黑大學(xué)動物系從事研究工作，1939年獲哲學(xué)博士學(xué)位;1942-1946年在德國弗賴堡大學(xué)任助教，1945年獲自然科學(xué)博士學(xué)位;1946年回國后歷任北京大學(xué)動物系教授、主任，中國科學(xué)院上海細(xì)胞生物學(xué)研究所(原實(shí)驗(yàn)生物研究所)研究員、發(fā)生生理研究室主任、副所長、所長、名譽(yù)所長。曾兼任中國科技大學(xué)生物系主任，中國科學(xué)院發(fā)育生物學(xué)研究所所長。 1936-1942年在德國留學(xué)期間，他研究成體組織誘導(dǎo)能力的專一性及誘導(dǎo)作用與胚胎區(qū)域性的關(guān)系，證明成體器官中存在著性質(zhì)不同的誘導(dǎo)因素，對胚胎誘導(dǎo)作用機(jī)制的研究有重要貢獻(xiàn)。1946-1950年在北京大學(xué)任教期間，研究有尾兩棲類胚胎形體演變等問題。1951-1964年在中國科學(xué)院，他與同事和學(xué)生們一起，繼續(xù)從事胚胎誘導(dǎo)和分化方面的研究，證明神經(jīng)系統(tǒng)區(qū)域分化是由于中胚層誘導(dǎo)物質(zhì)和神經(jīng)誘導(dǎo)物質(zhì)的比值逐步變化所致，并觀察到反應(yīng)外胚層的胚齡、誘導(dǎo)物質(zhì)作用時間的長短和濃度的不同，都能影響由誘導(dǎo)產(chǎn)生的組織的種類和數(shù)量。這項(xiàng)成果曾獲1978年全國科學(xué)大會獎。在此時期，他和同事們還發(fā)現(xiàn)無神經(jīng)蠑螈幼體的前肢能夠再生;并在無神經(jīng)胚胎的串連聯(lián)體上發(fā)現(xiàn)表皮的傳導(dǎo)現(xiàn)象。后來，進(jìn)一步用電生理技術(shù)研究了表皮的興奮傳導(dǎo)與分化的關(guān)系，證明胚胎表皮細(xì)胞興奮性的產(chǎn)生和消失受到中胚層因素的誘導(dǎo)影響，并從超微結(jié)構(gòu)研究表明：表皮的興奮傳導(dǎo)可能與細(xì)胞表面間隙連接的結(jié)構(gòu)特征有關(guān)。 1980年當(dāng)選為中國科學(xué)院生物學(xué)部委員。參與發(fā)起創(chuàng)立中國細(xì)胞生物學(xué)會，并于1980年成立大會上當(dāng)選為首屆理事長。他是《實(shí)驗(yàn)生物學(xué)報(bào)》的主編，第六、七屆全國政協(xié)委員。
著名的實(shí)驗(yàn)胚胎學(xué)和細(xì)胞生物學(xué)家，是中國細(xì)胞生物學(xué)的奠基人和創(chuàng)始人之一，在胚胎誘導(dǎo)和分化、無神經(jīng)蠑螈肢體再生和表皮傳導(dǎo)的研究等方面都取得了開創(chuàng)性的重要成果。
